科举考试的前提是教育。其考试内容、形式和科目以儒家经典文献的释解、诗文写作、对国家大政的策问为主。科举考试是取土之制，学校教育是养士之法，选才有赖于育才，两者互为依存，密不可分。“学而优则仕”，1300年间，无论是中央还是地方学校的学生，只有通过科举考试，才能踏上仕途。
　　虽然“学而优则仕”是中国古代教育的最终目的，但其前提是修身做人。古代社会广泛推祟“万般皆下品，唯有读书高”的原因，不仅是因为知识能改变命运，更主要的是只有受过教育的人才能具有高深的智慧和良好的品德。
　　实际上，与西方依靠宗教来完成道德教育不同，中国古代教育是依靠尊奉的传统道德和接受先师的教诲来完成道德教育的。几千年来，中国古代教育以育人重德为教育目的，以有教无类为教育理念，强调“理”的教育和爱国主义教育，强调“修身、齐家、治国、平天下”，强调人的自我觉醒、自我约束，采取“修身治国”、“改过迁善”、“致知践行”的原则和“自省自察”的方