欧阳修四岁丧父，其母含辛茹苦，亲自教其识字。因家贫买不起纸，以芦荻划地成书。贫苦的生活令欧阳修磨炼出刚强的个性，从不向恶势力低头。

一天，街上来了一个算卦人，鹤发童颜，望之犹如神仙。其实那老者是一个退官的读书人，因看破世情，隐于市井，并精研出一套处世哲学：柔能克刚。

他认为欧阳修日后必成大器，但过于刚强，恐日后仕途有挫折。老者有意开导他，便说道：“看你的机灵模样，想必读书不少，能对句吗？”

欧阳修当然不会在乎，老者便道出上联：

齿刚唇柔，刚者不如柔者久，柔能克刚。

欧阳修年纪还小，一时不明老者之意，还以为老者讥笑于他，于是答道：

眉先须后，先生何以后生长，后来居上。

老者点头称赞，但不禁心中暗叹。后来欧阳修果然大有作为，但由于数以直谏逆旨，屡遭贬谪，晚年锐气尽消。